Apesar da criminalidade que havia na Cidade de Deus, a partir da década de 1980 surgiram no bairro várias agremiações de samba ou esportivas, grupos de teatro e dança, revistas, cineclubes e associações do movimento negro. Atualmente, o bairro é reconhecido por ter conseguido articular os moradores em torno dos problemas comuns em um padrão bem acima da média.
Uma das mais bem-sucedidas iniciativas que se originaram na Cidade de Deus é a Central Única das Favelas (Cufa), que tem entre seus fundadores Alex Pereira Barbosa – o rapper MV Bill, nascido na comunidade, na qual mora até hoje. Em 1998, a Cufa criou o Espaço Cultural da Cidade de Deus, cuja frente de trabalho inclui atividades prioritariamente nas áreas de educação, cultura e esporte.
Outro bom exemplo é o Comitê Comunitário CDD, que tomou forma quando, em 2003, representantes de 13 instituições da comunidade começaram a promover encontros com representantes do poder público e de organismos internacionais, na busca por melhorar as condições de vida local.
Atualmente, a função do Comitê é tentar articular em uma rede organizada qualquer iniciativa isolada de trabalho comunitário. A continuidade da mobilização está a cargo da Agência CDD de Desenvolvimento Local, derivada do processo, e de seu programa de capacitação política e técnico-gerencial, que promove as lideranças de gestão dos próprios moradores.
O cenário favorável pode ter sido um dos motivos que levou o bairro a ser escolhido para receber um visitante ilustre, que esteve na Cidade de Deus no dia 20 de março de 2011. O presidente dos Estados Unidos, Barack Obama, alçou a localidade, mais uma vez, ao noticiário internacional. Na presença do governador Sérgio Cabral e do prefeito Eduardo Paes, Obama jogou futebol com as crianças e assistiu a apresentações de capoeira, dança e até grafite.
Em 15 de setembro de 2011, a comunidade da Cidade de Deus ganhou um novo instrumento de promoção para o desenvolvimento local: o CDD. A moeda social, no valor equivalente a R$ 1, chegou com a implantação do primeiro banco comunitário carioca: o Banco Comunitário Cidade de Deus, com linha de crédito em reais. Moradores conhecidos foram escolhidos para estampar as cédulas, que começaram a circular com valores de 50 centavos, 1, 2, 5 e 10 CDDs.
