Aos 340 anos de existência, Bangu tem uma história que começa no século XVII. Em 1673, Manuel de Barcelos Domingues, um dos primeiros povoadores da cidade, construiu uma capela particular em sua fazenda, primitivamente chamada de Engenho da Serra, que fabricava açúcar, cachaça e rapadura, transportados em carros de boi até o Porto de Guaratiba.
A região era parte, até então, da Freguesia de Campo Grande. Em 1740, João Manoel de Melo recebeu, por sesmaria, a Fazenda Bangu*. Três anos depois, João Freire Alemão comprou a fazenda da viúva de João Manoel de Melo. A propriedade rural teve ainda como proprietários Anna Francisca de Castro Morais e Miranda (1798) e Manoel Miguel Martins, o Barão de Itacurussá (1870).
Quando a Fazenda Bangu foi comprada pela Companhia Progresso Industrial do Brasil, havia na região apenas uma rua, a Estrada Real de Santa Cruz. O espaço fora aberto para permitir a comunicação com as sesmarias dos jesuítas (originalmente conhecido como Caminho dos Jesuítas), que se estendiam pelo litoral até as proximidades de Itaguaí. Ainda hoje encontramos neste logradouro marcos históricos (lápides de concreto) que serviam para demarcar a distância, em léguas, que o imperador dom Pedro I percorria para encontrar sua amante, a marquesa de Santos, desde que deixava sua residência na Quinta da Boa Vista até chegar a São Paulo. Eles também serviam para parar e descansar, depois de horas andando a cavalo.
Outros importantes ícones do bairro são a Fábrica Bangu, que hoje abriga as instalações do novo Bangu Shopping, inaugurado no dia 30 de outubro de 2007; e a Estátua da Liberdade, criada por Frédéric Auguste Bartholdi em 1899, por encomenda do barão do Rio Branco para comemorar o décimo aniversário da República do Brasil. A réplica pertenceu à família Paranhos até 1940, ano em que foi cedida ao estado da Guanabara. Em 20 de janeiro de 1964, Carlos Lacerda colocou a estátua na Praça Miami, em Vila Kennedy.
Em 22 de novembro de 2004, a Prefeitura do Rio cria, por decreto, o bairro de Gericinó – que, originalmente, fazia parte de Bangu –, na região onde está localizado o Complexo Presidiário de Bangu e a Serra de Gericinó, além do Lixão de Bangu. Ou seja, desde 2004, o Complexo Presidiário e o Lixão não pertencem mais a Bangu.
* Segundo o Decreto-Lei n° 5.146, Art. 6º, §3º, II, de 7 de janeiro de 2010, o dia 8 de março de 1673 fica instituído como data de nascimento do bairro. O dia 8 de março é uma homenagem à data de inauguração da Fábrica Bangu, em 1893; e o ano de 1673, à fundação da Fazenda Bangu.
